Vom Zimmermann zum Programmierer mit fast 50

Kann man als Erwachsener noch etwas völlig Neues lernen? In der Ausgabe 05/2026 hat sich DIE ZEIT auf die Suche nach einer Antwort darauf gemacht. Der Reporter Yves Bellinghausen hatte mit 31 Jahren angefangen, Klavier zu lernen, und wollte wissen, ob sein Gehirn dazu in der Lage war. Er sprach mit Neurowissenschaftlern, mit einer Hobbypianistin, die erst mit über 50 angefangen hatte, und mit einem 42-jährigen Studenten aus Wolfsburg: Jan Claas, einem Tischler, der mit fast 50 angefangen hatte, Programmieren zu lernen.

Ein Rücken, der Nein sagte.

Jan Claas ist gelernter Zimmermann aus der Lüneburger Heide. Jahrelang restaurierte er alte Gebäude, baute Dachböden aus und errichtete Terrassen. Er trug Balken auf der Schulter und schleppte Gipskartonplatten die Treppe hinauf, bis ihm eines Tages im Jahr 2023 ohne Vorwarnung ein Schmerz in den Rücken schoss. Der Orthopäde diagnostizierte einen Bandscheibenvorfall.

Er fragte den Arzt, was nun mit ihm geschehen würde. Die Antwort, wie er gegenüber DIE ZEIT berichtete, war eine Gegenfrage: Ob er denn auch nur einen einzigen Menschen auf einer Baustelle kenne, der keine Rückenschmerzen habe?

Er war Mitte vierzig. Es wurde klar, dass er bis zu seiner Pensionierung nicht mehr auf Baustellen arbeiten können würde. Das ist ein bekanntes Risiko in seinem Beruf: Im Baugewerbe gelten Bandscheibenerkrankungen, die durch jahrelanges Heben schwerer Lasten verursacht werden, laut BG BAU, dem Berufsgenossenschaftlichen Unfallversicherer der Branche, als anerkannte Berufskrankheit.

Zuerst kam der Schock, dann, wie DIE ZEIT es formulierte, die Chance, sich neu zu erfinden. Ein Schreibtischjob im Büro eines Handwerksmeisters klang zu langweilig. Ein Wirtschaftsstudium klang zu sehr nach Schule. Was er schon immer geliebt hatte, waren Computer. Als er Anfang zwanzig war, hatte er nicht das Selbstvertrauen gehabt, Informatik zu studieren. Mit fast 50 tat er es dann doch.

Warum sich ein Zimmermann für die 42 Wolfsburg entschied.

Er recherchierte ein wenig und stieß auf die „42 Wolfsburg“, eineinhalb Stunden von zu Hause entfernt. Das Konzept gefiel ihm. Jeder kann sich bewerben, ganz gleich, was er zuvor gemacht hat. Der Unterricht ist kostenlos, da Unternehmen die Kosten für die Schule übernehmen. Und niemand hält Vorlesungen: Die Studierenden lernen voneinander, indem sie Projekte umsetzen.

Diese Offenheit ist kein Marketingtrick. Um sich bei 42 Wolfsburg zu bewerben, muss man mindestens 18 Jahre alt sein – das sind die einzigen Voraussetzungen. Es gibt keine Altersobergrenze, und man braucht weder einen Hochschulabschluss noch Programmiererfahrung. Alle beginnen mit dem „42 Piscine“, einem 26-tägigen Programmier-Sprint, bei dem davon ausgegangen wird, dass man keinerlei Vorkenntnisse hat. Jan Claas hat sich beworben und wurde angenommen.

Seitdem arbeite ich daran, mein eigenes Gehirn umzuprogrammieren.

So beschrieb er es gegenüber der „DIE ZEIT“ bei einem Cappuccino im Pausenraum mit Glaswänden oberhalb der Wolfsburger Innenstadt. Mit 50 das Programmieren zu lernen, sagte er, bedeute, zu lernen, wie ein Computer zu denken.

Fehler, die man nicht sehen kann.

Auf einer Baustelle war sein Denken ganz körperlich. Er konnte einen Fehler an einer schlampigen Fuge erkennen, ihn an einem quietschenden Scharnier hören, ihn am Gewicht auf seinem Arm spüren. Bei Programmcode bekommt man nichts davon mit. Die Fehler bleiben stumm und verstecken sich irgendwo in den Zeilen. Also musste er lernen, geduldig vor einem Bildschirm zu sitzen und nach Brüchen in der Logik zu suchen – in verzweigten Entscheidungsbäumen, in denen eine falsch platzierte Klammer alles zum Stillstand bringt.

Zunächst, so erzählte er der „DIE ZEIT“, kam ihm diese neue Denkweise kalt und abweisend vor. In seinem Alter war es auch nicht einfach. An manchen Tagen war sein Gehirn nach acht Stunden einfach wie Brei, und irgendwann musste er nach Hause zu seiner Familie. Er beobachtete die 18-Jährigen, die, wie er sagte, nichts anderes tun, als Kaffee zu trinken, zu programmieren und zu schlafen. Er ist sich sicher, dass sie eines Tages KI-Modelle entwickeln werden. Für sich selbst konnte er sich eine Zukunft als Systemadministrator vorstellen.

Feedback von jemandem, der halb so alt ist wie er.

Die beste Szene in dem Artikel spielt sich im Cluster ab, jenem offenen Raum auf dem Campus, in dem mehr als hundert Computer nebeneinander stehen und Studenten in kleinen Gruppen sitzen und über ihren Code diskutieren. Jan Claas arbeitete an einem kleinen Adressbuch in C++, das etwa 300 Zeilen umfasste, und bat den Studenten neben ihm, einen Blick darauf zu werfen.

Sein Nachbar rollte mit seinem Rollstuhl herüber und ging den Code durch. Er stellte fest, dass die Eingabeschleife den Status des Streams nicht ordnungsgemäß überprüfte. Dann zeigte er, dass ein versehentliches Leerzeichen oder Tabulatorzeichen die Tabelle durcheinanderbringen könnte, sodass eine Überprüfung auf Leerzeichen erforderlich sei. Jan Claas machte sich Notizen. Daran habe er nicht gedacht, sagte er und fragte, ob es noch etwas gäbe. Die Antwort lautete, dass alles andere großartig sei.

So funktioniert das Lernen bei 42. Es gibt keine Lehrer und keine Vorlesungen. Jedes Projekt wird von anderen Studierenden begutachtet, und im Gegenzug begutachtet man deren Projekte. Für einen Tischler ist das ein vertrautes Konzept, das hier auf den Kopf gestellt wird. Auf der Baustelle überprüft der Erfahrene die Arbeit des Lehrlings. Im Cluster ließ ein zweifacher Vater mit Gesellenbrief sein Übungsprojekt von jemandem begutachten, der jung genug war, um sein Sohn zu sein.

Der Reporter bewunderte die gut gelaunte Dankbarkeit, mit der er dies aufnahm, und genau das wurde zum Kernpunkt des gesamten Artikels. Je länger er sich mit dieser Frage beschäftigte, desto weniger glaubte er daran, dass ein alterndes Gehirn Erwachsene am Lernen hindert. Viel wichtiger sei es, so sein Fazit, ob man bereit sei, sich wieder klein zu machen. Irgendwann im Erwachsenenleben gewöhnt man sich daran, zu wissen, wie die Dinge funktionieren, und anderen Menschen davon zu erzählen. Um etwas Neues zu lernen, muss man die Rollen tauschen, akzeptieren, dass man etwas nicht weiß, und Ratschläge annehmen, anstatt sie zu geben.

Was die Wissenschaft über das Lernen im Erwachsenenalter sagt.

Der Neurowissenschaftler Gerd Kempermann, Autor des Buches „Die Revolution im Kopf“ (Droemer, 2016), erklärte gegenüber DIE ZEIT, dass sich Wissenschaftler mittlerweile einig seien, dass sich das Gehirn ein Leben lang weiterentwickle. Die Vorstellung vom starren Erwachsenenhirn, so sagte er, habe sich vor allem in der öffentlichen Meinung festgesetzt. Seiner Ansicht nach scheitern Erwachsene häufiger an der Lernform als am Lernen selbst. Das Leben von Kindern dreht sich um das Lernen, während dies bei einem Erwachsenen mit Vollzeitjob und Familie selten der Fall ist.

Erwachsene brächten zudem Dinge mit, die Kinder nicht hätten, sagte er: mehr Allgemeinwissen, ein besseres Verständnis dafür, wie Dinge zusammenhängen, ein Gespür dafür, welche Lernmethoden für sie funktionieren, und in der Regel mehr Disziplin. Das Älterwerden sei, wie er es ausdrückte, gleichzeitig ein Gewinn und ein Verlust.

Die Forschungsergebnisse, auf die sich der Artikel stützt, kommen zu demselben Ergebnis:

• Bei Londoner Taxifahrern, die „The Knowledge“ – die berühmt-berüchtigte, äußerst schwierige Straßenprüfung der Stadt – bestanden hatten, wuchs die graue Substanz im hinteren Hippocampus, dem „Kartenraum“ des Gehirns (Woollett und Maguire, Current Biology, 2011).
• Am Max-Planck-Institut für Kognitions- und Neurowissenschaften in Leipzig zeigten 59 erwachsene Arabischsprachige, die sechs Monate lang intensiv Deutsch lernten, stärkere Verbindungen in ihrem Sprachnetzwerk, wie das Institut im Jahr 2024 berichtete.
• An der Hochschule für Musik, Theater und Medien Hannover gab der Forscher Florian Worschech älteren Erwachsenen mit wenig oder gar keinem musikalischen Hintergrund ein Jahr lang Klavierunterricht. Der Teil des Gehirns, der Geräusche verarbeitet, wurde messbar dicker.

Das alles bedeutet nicht, dass das Lernen mit 50 mühelos ist. Es bedeutet jedoch, dass das Gehirn nicht das Hindernis ist, das viele vermuten. Mit 42 ist auch das Format ungewöhnlich: kein Stundenplan und keine Vorlesungen, bei denen man mithalten muss, ein Campus, der rund um die Uhr geöffnet ist, und Projekte, die man in seinem eigenen Tempo und mit Hilfe derjenigen, die neben einem sitzen, abschließt. Wir glauben gerne, dass dies ein Grund dafür ist, warum es für Spätstarter so gut funktioniert.

Ein Hackathon in Hamburg.

Mit 50 das Programmieren zu lernen, bedeutet nicht, in der Nische zu bleiben. Im April 2026 reisten Jan Claas und vier weitere Studierende von 42 Wolfsburg und 42 Berlin nach Hamburg zum ChefTreff-KI-Hackathon im Rahmen des Future Leader Summit: 24 Stunden Programmieren in kleinen Teams, mit echten Herausforderungen, die von Unternehmen gestellt wurden.

Ihr Team, 42WOBER, nahm die Herausforderung von Finanz Informatik an. Die Aufgabenstellung drehte sich um die Kluft zwischen Wirtschaft und Technik, und das Team entwickelte einen Prototyp, der mithilfe generativer KI Code-Änderungen für Menschen erklärt, die selbst keinen Code schreiben. Das ist eine passende Aufgabe für jemanden, der selbst erst vor kurzem gelernt hat, Code zu lesen. Die Erkenntnis, die die Studierenden mit nach Hause nahmen, war ernüchternd: KI ist ein leistungsstarker Partner, wird aber das logische und architektonische Denken eines Entwicklers in absehbarer Zeit nicht ersetzen können.

Ist man mit 50 zu alt für einen Karrierewechsel in die Tech-Branche?

Das lässt sich nicht belegen: Laut dem Digitalverband Bitkom gab es in Deutschland im September 2026 noch immer 79.000 unbesetzte IT-Stellen. In einer separaten Bitkom-Umfrage gaben 69 % der Unternehmen mit IT-Stellen an, Quereinsteiger zu beschäftigen. Von diesen Unternehmen beschäftigen 47 % Mitarbeiter, deren ursprüngliche Berufsausbildung nichts mit IT zu tun hatte, und die Hälfte aller Unternehmen mit IT-Stellen gibt an, dass praktische Fähigkeiten mittlerweile mehr zählen als formale Qualifikationen.

Das ist ermutigend, aber beim Rest wollen wir ehrlich sein. 42 Wolfsburg ist keine Universität und vergibt keine staatlich anerkannten Abschlüsse. Die Absolventen erhalten ein Abschlusszertifikat und die entsprechenden Kompetenzen. Der Kernlehrplan dauert für die meisten Studierenden etwa anderthalb Jahre und stellt hohe Anforderungen an Menschen, die berufstätig sind und eine Familie haben. Jan Claas weiß das besser als jeder andere.

Er ist auch nicht der Einzige hier, der einen neuen Weg eingeschlagen hat. Pooneh war Chemieingenieurin, bevor sie Backend-Entwicklerin bei Delivery Hero wurde, und Ahsan kam mit einem Hochschulabschluss zur 42 und ging danach zu New Yorker.

Der vollständige Artikel aus „DIE ZEIT“ zum Thema Lernen im Erwachsenenalter ist auf zeit.de zu finden und liegt hinter der Bezahlschranke. Wenn Sie sich bisher eingeredet haben, es sei zu spät, Programmieren zu lernen: Es beginnt mit dem „42 Piscine“, und dort gibt es keine Altersbeschränkung.